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En décembre 1872, l'Amirauté britannique lance une grande expédition de recherche scientifique à bord du Challenger, une corvette à propulsion mixte de 69 mètres commandée par Nares. Des aménagements spécifiques sont construits à bord : un cabinet d'histoire naturelle, un laboratoire de chimie, un laboratoire photographique... Le Challenger effectue une première campagne dans l'océan Atlantique, de l'Angleterre aux Antilles et de la Nouvelle-Ecosse jusqu'à Tristan da Cunha. Fin 1873, la corvette quitte l'Afrique du sud et s'engage dans l'océan Indien où elle visite les îles Marion et du Prince Edouard.
Les observations scientifiques, particulièrement océanographiques, sont effectuées tout au long du parcours. A chaque station sont notées la position du navire et la profondeur océanique, des prélèvements d'eau de mer et des sédiments du fond effectués, la température de l'eau ainsi que la force et la direction des courants à différentes profondeurs mesurées.
Le 31 décembre 1873, le Challenger arrive à proximité de l'île aux Cochons où le brouillard empêche tout débarquement. La corvette mouille finalement dans la baie du Marin, à l'est de l'île de la Possession sur laquelle il n'est pas non plus possible de descendre à terre. Contrairement à Kerguelen où l'expédition séjournera 3 semaines, le passage du Challenger à Crozet n'a donc laissé que quelques mesures océanographiques.
FIG. 128. L'île de l'Est (groupe des Crozet), vue depuis le H.M.S. Challenger, le 2 janvier 1874.
L'expédition scientifique du Challenger a donné lieu à la publication de plusieurs dizaines de rapports pour un total de plusieurs dizaines de milliers de pages. Ces écrits présentent les techniques et instruments utilisés, le détail des observations et mesures réalisées, la description de l'itinérarire parcouru, des cartes, de nombreuses illustrations... Le Challenger n'a passé que quelques journées dans les environs des îles Crozet, mais plusieurs documents sont tout de même consacrés à l'archipel :
source des documents numérisés : HMS Challenger Library
source des timbres : Philatélie des TAAF ; référence : PA053 (avec l'autorisation de Mathieu Débarbouillé)
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